Памятная дата призвана увековечить память, воинскую доблесть и бессмертный подвиг погибших в боевых действиях воинов, чье имя осталось неизвестным. В этот день в 1966 году в Александровский сад к Кремлевской стене был перенесен прах Неизвестного солдата.
В Центральном архиве Министерства обороны Российской Федерации хранится учетная карточка воинского захоронения, которое расположено на 40-м километре Ленинградского шоссе у г. Зеленограда Московской области. В карточке отмечено, что это братская могила, куда в ноябре-декабре 1941 года захоронили советских воинов, защищавших Москву.
В этих местах осенью 1941 года проходила линия фронта. Именно отсюда 3 декабря 1966 года был взят прах Неизвестного солдата и с воинскими почестями предан земле у подножия Кремля. Через несколько лет 8 мая 1967 года там был зажжен Вечный огонь.
Установить имя солдата, чей прах был торжественно захоронен у древних стен Кремля, не удалось и по настоящее время. Но по архивным документам Центрального архива Минобороны России можно определить, какие воинские части вели бои в районе населенных пунктов Крюково, Матушкино, Савелки, Большие Ржавки, где позже в 1974 году был возведен обелиск на кургане Славы.
Идею сделать 3 декабря Днем неизвестного солдата 25 сентября 2014 года озвучил Сергей Иванов, который занимал на тот момент пост Главы администрации президента России. «Такой памятный день, если хотите, день поминовения, вполне можно было бы установить», – отметил чиновник, отвечая на предложение, прозвучавшее во время его встречи с победителями и участниками конкурса «Поиск. Находки. Открытие», проводимого среди школьных поисковых отрядов. Сергей Иванов подчеркнул, что для России такая памятная дата была бы особенно актуальной, принимая во внимание, что такого количества пропавших без вести солдат, как в Советском Союзе, не было ни в одной другой стране мира. 24 октября 2014 года за установление этой памятной даты проголосовали депутаты Государственной думы РФ, 5 ноября того же года соответствующий указ об установлении новой памятной даты – День неизвестного солдата – подписал президент Российской Федерации Владимир Путин.
8 мая 1967 года, в канун праздника День Победы, состоялось официальное открытие всего мемориального комплекса «Могила Неизвестного Солдата». Вечный огонь в Москву был доставлен с военного мемориала, расположенного в Ленинграде на Марсовом поле, где были похоронены жертвы Революции. Зажег его в Москве у могилы Неизвестного солдата лично Леонид Ильич Брежнев, который принял факел из рук Героя Советского Союза Алексея Маресьева.
Мемориал представляет собой надгробную плиту, которая покрыта бронзовым знаменем. На знамени лежит лавровая ветвь и солдатская каска, которые также были выполнены из бронзы. В центре мемориального комплекса была расположена бронзовая пятиконечная звезда, в которой и горит Вечны огонь славы.
В настоящее время мемориал являет местом, к которому в праздничные дни возлагаются венки и который посещают многочисленные делегации, в том числе прибывающие в российскую столицу с официальными визитами главы иностранных правительств и государств.