Денис Иванович Фонвизин родился 14 апреля 1744 года в Москве в дворянской семье. Его отец происходил из ливонского рыцарского рода. Изначально фамилия Фон-Визен писалась через дефис. Иван Андреевич был первым в роду, фамилия которого звучала в новом варианте.
Начальное образование будущий литератор получил дома. С 1755 года Денис Иванович обучался в дворянской гимназии при университете в Москве, затем на философском факультете Московского университета.
С 1760-х годов Денис Иванович создает свои первые произведения. Раннее творчество Фонвизина отличалось острой сатирической направленностью. Параллельно писатель занимался переводами. В 1762 г. переехал в Петербург и был принят на службу в Коллегию иностранных дел. Интерес к театру выразился в работе над оригинальной русской сатирической комедией «Бригадир» (1766— 1769 гг.). Пьеса получила широкий резонанс.
В 1777—1778 гг. он совершил поездку за границу; о ней рассказано в «Записках первого путешествия». Вернувшись в 1779 году в Россию, Денис Иванович поступает на службу в канцелярию при Секретной экспедиции.
В 1781 г. появилось самое значительное произведение писателя — сочинение «Недоросль». Это комедия, в которой осуждается дворянское воспитание и «злонравие». Слово «недоросль» в переводе означает то, что дворянин не получал письменное удостоверение о выучке от своего учителя. Такого человека не принимали на службу и не разрешали вступать в брак. Автор работал над комедией на протяжении трех лет. Премьера пьесы состоялась в 1782 году в Петербурге. Это был успех. В 1783 году пьеса была поставлена в Москве.
В марте 1782 г. Фонвизин подал в отставку, решив полностью посвятить себя литературному творчеству. В 1783 году создает одно из лучших произведений русской публицистики – «Рассуждение о непременных государственных законах». С 1783 года Денис Иванович путешествует по Европе, посещает Италию, Германию, Австрию. В 1787 году Фонвизин возвращается в Россию.
Последние годы жизни Фонвизин был болен, но литературных занятий не оставил. Сочинял статьи для журнала и драматические произведения. Автобиография «Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях» — последняя работа известного русского литератора. Не стало писателя 13 декабря 1792 года.
