Юрий Карлович Олеша родился 3 марта 1899 года в Елисаветграде Херсонской губернии (ныне город Кировоград).
В 1902 году семья переехала в Одессу. В 1910 году Юрий Олеша поступил в Ришельевскую гимназию, самую престижную в Одессе. Учился он без особых сложностей, считался одним из лучших учеников заведения и окончил его с золотой медалью. Потом поступил в Новороссийский университет, где изучал юриспруденцию, но бросил учебу через два года. Еще подростком он начал писать стихи — его первой публикацией считается стихотворение «Кларимонда», опубликованное в газете «Южный вестник» в 1915 году (то есть когда автору было всего 16!).
Чуть позже Олеша начал пробовать себя в драме — написал пьесу «Маленькое сердце». Первый профессиональный спектакль по произведению Олеши появился только в Харькове, куда писатель (вместе с другими друзьями-литераторами) уехал в 1921 году.
В Москву Олеша уехал в 1922 году вместе со своим другом Валентином Катаевым. В столице Олеша с товарищами-одесситами стал работать в газете железнодорожников «Гудок» — писал сатирические стихи под псевдонимом Зубило. Со временем Зубило стал настоящей знаменитостью среди рабочих-транспортников: он получал сотни писем, собирал залы на своих выступлениях.
Впрочем, этой славы ему было мало: он хотел писать большую прозу. Первым писательским успехом Юрия Карловича стал роман-сказка «Три толстяка», написанный в 1924 году и опубликованный четырьмя годами позднее. История об оружейнике Просперо, канатоходце Тибуле и девочке-кукле Суок полюбилась миллионам детей. Она не раз ставилась на сцене, а в 1966 году была экранизирована.
В 1927 году к Олеше пришла настоящая известность. Роман «Зависть» сразу привлёк всеобщее внимание. Критики отмечали сочность письма, отменный литературный вкус, энергию текста. В то же время, «Зависть» подняла животрепещущую проблему художника и общества, старого и нового взглядов на мир. По мотивам романа в 1929 году был поставлен эффектный спектакль «Заговор чувств». Рассказы «Лиомпа» и «Вишнёвая косточка», пьеса «Список благодеяний», написанные в 1928–1930 гг., укрепили писательский авторитет Олеши.
Однако триумфальное утверждение соцреализма в литературе в начале 1930-х гг. напрямую отразилось на его творчестве. От писателя ожидали новых больших произведений, думая, что все это лишь начало блестящего пути. Но дальше случилось то, чего не мог предвидеть никто: Олеша практически бросил писать прозу и публиковаться.
С конца 1920-х он так и не выпустил ни одного большого произведения. Олеша много писал что-то вроде дневников, в которых можно найти и отрывочные воспоминания, и мучительные размышления о тех, кто погиб в репрессиях, соседствующие с повседневными наблюдениями и восторженными отзывами на прочитанные книги. Все это писалось исключительно в стол, и тексты были очень откровенными и местами даже злыми.
Писатель умер в 1960 году. После смерти Олеши разрозненные заметки были собраны его женой Ольгой Суок, а также литературоведами Виктором Шкловским и Михаилом Громовым в единую книгу и опубликованы под названием «Ни дня без строчки». Именно эти хаотичные наблюдения, полные боли, разочарования, напряженных споров с самим собой и при этом поразительной красоты, любви к жизни и проницательности, кажутся самым главным произведением Юрия Олеши.
